胎兒生長受限是指胎兒應有的生長潛力受損，估測胎兒體重、頭圍、身長均降低，無法達到正常標準，可能導致智力低下或智力發育不均衡，進而影響智商。
在妊娠17周之前，主要是胎兒細胞增殖，所有器官的細胞數目均增加的階段。若胎兒基因或者染色體異常，又或此時受到病毒感染、接觸放射線物質以及其他有毒物質，可造成胎兒生長受限，體重、頭圍、身長三方面均受到限制，頭圍與腹圍均小，可出現神經發育障礙，從而影響智商，導致小兒智力障礙。
另外，若胎兒早期發育正常，至妊娠晚期才受到有害因素的影響，如妊娠期高血壓疾病所致的慢性胎盤功能不全，表現為營養不良或過熟兒的狀態，發育不勻稱。還可導致胎盤功能低下，常伴有胎盤缺血缺氧的病理改變，加重胎兒功能缺氧，胎兒在分娩過程中對缺氧耐受力低。如不及時治療，也可導致新生兒腦神經受損，影響智商。