空腸不代表全部小腸，但是屬于小腸的一部分，除空腸外，小腸還包括十二指腸和回腸?？漳c位于十二指腸后端，連接于十二指腸和回腸之間，空腸和回腸又合稱(chēng)為系膜小腸。
空腸與回腸形態(tài)結(jié)構(gòu)相似，均呈管腔狀，但不完全一致，二者之間通常無(wú)明顯界線。從位置上看，空腸位于體表投影的左側(cè)腰區(qū)和臍區(qū)，占系膜小腸近端的五分之二；從外觀上看，空腸管徑一般較大，管壁較厚，其中血管生長(zhǎng)較多，表面顏色較深，多呈粉紅色。
空腸主要的生理功能是消化、吸收。作為機(jī)體消化系統(tǒng)組成部分之一，由于空腸黏膜分布著許多高而密的環(huán)狀皺襞，這些皺襞可增大空腸的消化吸收能力，因此空腸對(duì)食物中營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的消化、吸收功能相比于消化系統(tǒng)其他組織較強(qiáng)，加上其蠕動(dòng)較快，可經(jīng)常呈現(xiàn)排空狀態(tài)，因此稱(chēng)為空腸。