擇期手術病人術前禁食、禁水的時間與手術類型、食物種類以及病人年齡等有關，一般情況下全麻手術的病人，術前需要禁食8-12小時，禁水4小時，新生兒、嬰幼兒麻醉前需禁食母乳至少4小時。
胃內容物誤吸是擇期手術時可能出現的麻醉并發癥之一，術前禁食、禁水可防止誤吸發生。一般情況下成人術前需禁食8-12小時，禁水4小時，如果進行消化道手術，一般需禁食12小時，禁水8小時。禁食、禁水的具體時間，與病人的情況有關。成人麻醉前建議禁食易消化的固體食物及脂肪量較少的食物至少6小時，肉類及油煎制品等脂肪含量高的食物需要禁食至少8小時，如果上述食物攝入量較多，應延長禁食時間。新生兒、嬰幼兒麻醉前需禁食母乳至少4小時，易消化的固體食物、牛奶、配方奶等非人乳食物，需要禁食至少6小時。
病人術前還應進行其他術前準備，非腸道手術者術前1晚應排便，防止麻醉后肛門括約肌松弛，糞便排出后增加感染機會，腸道手術前3日患者應開始進行腸道準備，幽門梗阻的病人術前應進行洗胃。