呼吸窘迫綜合征是呼吸系統急重癥，可能由多種因素所致，具體癥狀根據分類不同而有所差異。

呼吸窘迫綜合征的發病機制尚未完全明確，可能與中性粒細胞和巨噬細胞在肺內聚積，釋放大量蛋白水解酶、氧自由基和一些血管活性物質引起肺泡毛細血管膜彌漫性損傷和通透性增高而導致肺水腫有關。此外，聚積在肺毛細血管內的血小板，既可阻塞毛細血管又可釋放血管活性物質和溶酶體酶引起肺毛細血管膜損傷和通透性增高。

呼吸窘迫綜合征可能是肺感染、吸入煙霧、胃內容物或溺水、放射性損傷、羊水栓塞、脂肪栓塞、使用過量麻醉劑或某些藥物等因素所致。也可能是其他因素所致，如敗血癥、膿毒敗血癥、休克、過敏反應、尿毒癥等全身性病理過程，以及血液透析、體外循環、大量輸血或輸液等治療措施。

呼吸窘迫綜合征分為成人呼吸窘迫綜合征和新生兒呼吸窘迫綜合征。成人呼吸窘迫綜合征臨床主要表現為突然發生進行性呼吸困難、紫紺、氣促等急性呼吸窘迫癥狀。新生兒呼吸窘迫綜合征是新生兒常見的危重急癥，臨床表現為進行性呼吸困難、青紫、呼氣性呻吟、吸氣性三凹征和呼吸衰竭。