分葉、毛刺是影像學檢查結果的描述，分葉、毛刺不一定是肺癌。部分良性病灶比如真菌感染，如隱球菌肺炎等與肺癌很難鑒別，多數都會長分葉、毛刺，且形態不規則，容易誤診為肺癌。還有部分肺結核病灶也會出現分葉、毛刺等改變。雖然分葉與毛刺是惡性腫瘤典型的影像學改變，還可能會伴有小空泡、偏心空洞、胸膜凹陷、血管集束征等改變，但影像學只是作為初步診斷，不能確診惡性腫瘤。還是需要結合細胞及組織病理學檢查，是明確診斷肺癌的金標準。
惡性病灶出現分葉形態機理，可能與腫瘤組織向各個方向生長的速度不一致，出現形態改變，即腫瘤的不規則生長有關。肺癌的毛刺多數是短毛刺，產生機理主要是腫瘤向外浸潤生長，引起周圍組織反應性增生，主要是滋養腫瘤的小血管及細支氣管。
如果CT檢查病灶如果提示分葉、毛刺等改變，通常惡性概率大約要占80%，也應當引起高度重視。尤其有高危因素的人群，比如年齡大于45歲、長期吸煙，以及有肺癌或其他惡性腫瘤家族史的人群，需要積極明確病灶性質，以免延誤診治。