腦死亡的身體機能要靠外界支持，而植物人是經過急性期搶救后進入的長期不清醒的狀態，身體機能不需要外界支持。雖然兩者同樣是處于深度昏迷的狀態，但是腦死亡者的昏迷是不可逆的，就是說不可能醒來了，而植物人則可能清醒，也可能保持昏迷直至病情惡化。最重要的是腦死亡者已經不能自主呼吸，而植物人還可以自主呼吸。