一般并不能說甘露醇含糖，因為甘露醇本身是一種單糖，而且與傳統意義上理解的糖有一定區別。傳統意義上糖是葡萄糖，可以在體內被分解、吸收，為機體提供能量。而甘露醇是單糖，在體內不會被代謝，通過腎小球濾過以后，幾乎不會被腎小管所吸收，可以起到脫水、降低顱內壓、利尿的作用。
臨床常用的是20%的甘露醇高滲溶液，口服藥物不吸收，一般以靜脈給藥為主，是臨床搶救，特別是腦部疾病患者搶救的常用藥物，具有降低顱內壓藥物所要求的降壓快、療效準確等優點。
甘露醇進入體內后能提高血漿滲透壓，使組織脫水，起到降低顱內壓和眼內壓的作用。因為甘露醇從腎小球濾過后不易被腎小管重吸收，所以可以使尿滲透壓增高，帶出大量水而起到脫水的作用，臨床上廣泛應用于顱腦外傷、腦瘤、腦組織缺氧等引起的腦組織水腫，大面積燒傷后引起的水腫，腎功能衰竭引起的腹水、青光眼，還可以防治早期急性腎功能不全。