睡眠癱瘓是表現在快速眼動睡眠期的一種睡眠障礙，在此期患者有快速的眼球活動，以及呼吸、心跳增快，且肌張力常處于低下狀態。睡眠癱瘓如果繼續睡下去，一般不會有嚴重后果。部分患者會逐漸蘇醒并恢復正常狀態，也有些患者可以繼續睡覺，但在醒來后也會有發生過睡眠癱瘓癥狀的記憶。
快速眼動睡眠期多處于做夢階段，在恐怖或緊張的夢境中容易出現睡眠癱瘓，夢境中會結合相應的情景出現無法發聲、無法活動的狀況。睡眠癱瘓時人會感到意識清醒，但肢體無力，并出現想動無法動的癥狀，同時伴有恐懼的感覺，擔心肢體癱瘓不能動，甚至會出現胸悶、呼吸困難等。
當極力想讓自己醒來時，多數人會在幾分鐘內逐漸蘇醒，隨之睡眠癱瘓的癥狀也會消失。此時可以回憶起睡夢中的狀況，癥狀消失后可繼續進入睡眠狀態。部分人出現上述睡眠癱瘓癥狀時，大腦雖然也處于清醒狀態，但不會徹底蘇醒，而是逐漸進入深睡眠狀態，也就是繼續睡覺，睡醒后可能也會有出現過睡眠癱瘓的記憶，但不能回想具體的情節。
睡眠癱瘓發生在快速眼動睡眠期，一般對身體沒有太大的影響，繼續睡下去也不會出現不良后果，如果睡眠癱瘓過于頻繁，可能會影響睡眠質量，使人白天容易疲勞。在平時要注意改善生活習慣，不要熬夜或過度疲勞。如果仍然無法改善，可使用藥物來進行治療，包括苯二氮?類藥物或安定類藥物，如阿普唑侖、氯硝安定等，需在醫生指導下進行服用。